Genvarianten die momenteel worden geassocieerd met een verhoogd risico op type 1 diabetes kunnen hun menselijke dragers in het verleden voordelen hebben gegeven, zoals bescherming tegen infecties, zeggen onderzoekers van de Stanford University School of Medicine.

Deze genvarianten zijn er mogelijk verantwoordelijk voor dat de mens meer vatbaar is geworden voor sommige complexe ziekten, zoals diabetes. Atul Butte, hoogleraar pediatrische kanker biologie en bioinformatica deskundige, vertelt het volgende: "Alles wat we geleerd over de evolutie zou erop moeten wijzen dat we evolueren wég van het ontwikkelen van diabetes. Maar het omgekeerde is waar. Waarom zouden we een genetische variant hebben die ons gevoelig maakt voor een dodelijke aandoening? "

De onderzoekers speculeren dat een deel van de riskante genvarianten kan beschermen tegen bepaalde virussen en bacteriën, hetgeen in de vorige eeuwen met al zijn infectieziekten van voordeel was. Door bepaalde genvarianten die zorgen voor een sterk afweersysteem kun je gemakkelijker infecties overwinnen. Het is nog onduidelijk is of de voordelen uit de ziekte-geassocieerde mutaties zelf voortkomen, of van naburige genen die nauw verbonden zijn met deze mutaties. In tegenstelling tot sikkelcelanemie, een aandoening die wordt veroorzaakt door mutatie in één gen, zijn complexe ziekten zoals type 1 diabetes geassocieerd met verschillende genvarianten of single-nucleotide polymorfismen (SNPs). Sommige van deze SNP's zijn geassocieerd met een verhoogd risico van de ziekte, anderen met een verminderd risico.
Het nieuwe onderzoek toont aan dat van de meest frequente SNPs die geassocieerd zijn met type 1 diabetes, er 80 zijn die in toenemende mate voorkomen onder de bevolking. Terwijl 58 SNP's zijn geassocieerd met een verhoogd risico op type 1 diabetes, lijken slechts 22 hiertegen te beschermen. Het onderzoek werd gepubliceerd in Public Library of Science ONE.